Min hjembyfotball – fotball – laget ble kjøpt da jeg var tenåring av en lokal forretningsmann som startet sin karriere som en safecracker, ble venn med Donald Trump og endte med å være blakk og i fengsel. George Reynolds, som døde i forrige uke, levde den engelske versjonen av den amerikanske drømmen: han ble velstående, kjøpte en lokal institusjon og gikk deretter konkurs.

Et kort øyeblikk innpodet hans eierskap en følelse av eufori blant klubbens supportere, som hadde blitt solgt løfter om suksess. Reynolds, som tjente penger på å selge benkeplater i sponplater, hadde kjøpt Darlington F.C. på et innfall og lovet å ta det fra en lavere engelsk fotballdivisjon helt til toppen, hvor den skulle konkurrere i Premier League og Champions League, den hellige gralen til europeisk fotball. For å oppnå dette solgte han klubbens lille eiendom i byen og bygde en stadion med 30 000 plasser i utkanten av byen, som han kalte Reynolds Arena. Han hadde på seg en pelsfrakk med knelengde til spill, og reiste seg fra setet for å vinke til fansen som sang hans navn.

Drømmen falt raskt rundt meg. Til tross for at noen få tusen fans fortsatte å strømme til det nye stadion for å heie på Darlington, var de omgitt av rad etter rad med tomme seter. Klubben var gammel, og den hadde generasjoner av hengivne fans, men byen var liten. Like etter bukket både klubben og Reynolds opp for absurditeten i det hele: laget gikk av drift og måtte bygges opp fra grunnen av. Den deler nå grunnen med en lokal rugbyklubb, og den gamle arenaen står tom – et monument for arroganse. Reynolds ble stoppet av politiet med 500 000 pund i kontanter i bilen etter at klubben gikk konkurs og ble solgt i 2003, og han ble fengslet for hvitvasking og skatteunndragelse.

Hele den beklagelige historien er et vitnesbyrd om moderne europeisk fotballs problemer, men også om det som gjør den unik. Sagaen bidrar også til å forklare det nesten umiddelbare raseriet som hilste kunngjøringen i går av 12 av Europas rikeste klubber om at de vil danne en utbryter European Super League etter modell av American National Football League, der lag ikke stiger og faller mellom ligaer uansett formuen deres på banen.

Reynolds visjon var basert på arten av europeisk fotball, som er basert på geografi, historie og hierarki. Den grunnleggende sannheten i europeisk fotball er at enhver klubb fra hvilket som helst land, i teorien, kan fortsette å vinne kamper og ende opp i de beste ligaene, der de møter de beste lagene i verden. Men for at dette skal være mulig må det motsatte også være sant: hvis de største lagene taper nok kamper, kan de falle ned i ligapyramiden og ende opp med å spille Darlington foran noen tusen fans.

Den nye European Super League er et forsøk på å bryte helt ut av denne strukturen. Minst 12 klubber, inkludert Manchester United, Real Madrid og Barcelona, ​​vil danne en ny liga der de ikke blir sparket ut uansett hvor dårlig de presterer. De vil konkurrere mot hverandre og dele en ny og stor inntektsgruppe som vil være atskilt fra de nasjonale ligaene i landene der de er født og oppvokst.

Forslaget representerer den viktigste utfordringen for den europeiske fotballmodellen siden oppstarten. Det river grunnlaget for hele strukturen fra hverandre i et forsøk på å bygge en ny overbygning. Planen ble fordømt i løpet av timer etter at den britiske statsminister Boris Johnson og Frankrikes president Emmanuel Macron kunngjorde det. Nasjonale styringsorganer som driver spillet i enkeltland i hele Europa truet med å suspendere klubber som ble med fra sine innenlandske konkurranser, samt bar -spillere fra å representere sitt land.